通常癌癥從無到有需要較長時間，正常細胞是在一系列不良因素持續(xù)刺激作用下，基因水平發(fā)生變異，從而導致腫瘤發(fā)生，如吸煙導致的肺癌，通?；颊咝枰畮啄?，甚至更長時間刺激肺泡上皮細胞，才會逐漸轉變?yōu)榘┘毎５纬砂┬阅[塊后增長速度明顯加快，如生長到1cm大小的腫瘤，需要10-20年或更長時間，但從1cm的腫塊到晚期，此進程明顯加快。根據(jù)癌腫的不同，惡性程度不同而有所不同，較短時間可能需要數(shù)月，通常癌癥會在1-2年從早期癌變成晚期。但部分腫瘤稱為惰性腫瘤，如甲狀腺乳頭狀癌，即便是穿刺結果已經(jīng)是癌，可能需經(jīng)過較長時間，腫瘤仍不會進展，甚至終生不會致命。